– Dzięki obserwacjom wykonanym na teleskopie VLT, który jest jednym z najpotężniejszych systemów obrazujących na świecie, mogliśmy wyznaczyć parametry fizyczne planetoidy Hygiea, oraz zbadać jej historię dynamiczną – mówi dr Edyta Podlewska-Gaca. Okazało się również, że okres rotacji jest dwa razy krótszy niż do tej pory sądzono. Dalsze badania wsparte symulacjami numerycznymi pokazały, że sferyczny kształt Hygiei oraz jej rodzina są prawdopodobnie rezultatem czołowej kolizji z dużym obiektem o średnicy pomiędzy 75, a 150 km, która miała miejsce około 2 mln lat temu. W wyniku tego zderzenia planetoida została rozbita, ale duża jej część ponownie się połączyła, głównie pod wpływem własnej grawitacji, nadając jej dzisiejszy prawie sferyczny kształt. Reszta obiektów powstałych wskutek kolizji tworzy grupę ponad 7000 ciał zaliczanych do rodziny Hygiei.

Wyznaczenie, w ramach prowadzonych badań, dokładnego kształtu i rozmiaru Hygiei daje podstawy do zaklasyfikowania jej do grupy planet karłowatych. Tak więc Hygiea spełnia obecnie już wszystkie cztery konieczne warunki, aby zaklasyfikować ją jako planetę karłowatą: krąży wokół Słońca, nie jest księżycem oraz – w przeciwieństwie do planety – nie wyczyściła otoczenia swojej orbity oraz jest prawie sferyczna.